A Joint Statement to Protect Civic Space and Rule of Law in Tunisia * | Communiqué pour la protection de l’espace civique et de l’État de droit en Tunisie *

The undersigned organisations are following with deep concern the rapid and alarming deterioration of the public freedoms landscape in Tunisia. Since 2021—and with increasing intensity since 2023—the country has witnessed systematic campaigns targeting independent voices, undermining the role of civil society, and criminalising all forms of civic and political opposition.

The Tunisian authorities have undertaken a series of practices that constitute a direct violation of the country’s international obligations, including arbitrary arrests, politically motivated prosecutions, the administrative suspension of associations, and financial and bureaucratic restrictions aimed at paralysing organisations’ ability to operate. These measures have been accompanied by sham trials targeting a large number of politicians from diverse ideological backgrounds, in a context where the judiciary has been fully subordinated to the executive branch and reduced to a mere instrument of it.

These proceedings lack even the most basic guarantees of due process, including the right of defendants to be present in the courtroom. As a result, heavy sentences have been issued without hearing the detained political opponents and without allowing their lawyers to plead on their behalf—both in the first instance and appellate courts.

In 2023 and 2024, Tunisian authorities arrested a large number of prominent political figures on charges of “conspiracy against state security,” including Ghazi Chaouachi, Jawhar Ben Mbarek, Khayam Turki, Issam Chebbi, Ridha Belhaj, and Abdelhamid Jlassi, in addition to Abir Moussi, Lotfi Mraihi, and Ayachi Zammel, who were potential presidential candidates for the October 2024 elections.

These actions pose a serious threat to the rule of law and reveal a clear trend toward shrinking civic and political space, transforming state institutions into tools of repression and political punishment, and dismantling opposition.

This campaign has involved the direct targeting of journalists, lawyers, human rights defenders, political activists, and civil society workers. Authorities have relied on vague and overly broad laws and decrees—most notably Decree 54—to criminalise free expression, opening lengthy and exhausting investigations that lack any solid legal basis.

In May 2024, these violations extended to organisations notably working on the rights of refugees and migrants. Several of their staff members were interrogated, their offices raided, and their funding sources investigated as part of a coordinated smear campaign aimed at criminalising humanitarian work itself.

This was accompanied by hostile official and media discourse built on discrediting and defaming civil society actors—accusing them of treason or threatening national security—which contributed to generating a public climate hostile to human rights and charged with hatred and incitement.

Following these orchestrated online attacks and inflammatory official statements, criminal investigations under the 2015 Anti-Terrorism Law were opened against activists and members of nongovernmental organisations, particularly those working on migration and asylum. Human rights defenders were summoned, interrogated, and detained, with some held for more than 580 days without trial. These include activists from Mnemty: Saadia Mosbah; from the Tunisian Refugee Council: Abdelrazek Krimi and Mostafa Jemeli; from Tunisie Terre d’Asile: Sherifa Riahi, Mohamed Jouou, and Iyadh Boussalmi; from the Association for the Defence of the Right to Difference: Salwa Grissa; and from Children of the Moon Association: Abdallah Said.

Repression has also targeted associations specialising in election observation and anti-corruption efforts, indicating a systematic attempt to dismantle all independent civic oversight mechanisms over the political system—from the constitutional referendum to the 2024 presidential elections. Among these organisations are I Watch and the Mourakiboun Network. Even groups that were not directly targeted by arrests or official restrictions have faced indirect yet crippling forms of pressure.

Since October 2024, Amnesty International has documented how financial institutions, under pressure from the authorities, have blocked or redirected financial transfers intended for several organisations, severely undermining their ability to operate—a clear sign that repression has extended into economic and regulatory channels.

In 2025, the number of associations subjected to temporary suspension increased at an alarming rate, reaching more than 600 Tunisian organisations. These include the Tunisian Association for the Development of Digital Culture (Boubli), Chahed Observatory, the World Organisation Against Torture (OMCT), the Tunisian Wildlife Association, Nawaat, Inkyfada, the Tunisian Association of Democratic Women, and the Tunisian Forum for Economic and Social Rights.

Additionally, individuals previously released in the so-called “conspiracy” cases have been re-arrested, including Chaima Issa, Ahmed Nejib Chebbi, and Ayachi Hammami. New arrests have also occurred under antiterrorist law, particularly among lawyers, such as Ahmed Souab.

The signatories of this statement collectively recognise the historic and pivotal role that Tunisian civil society has played in advancing freedoms across the region. For decades, its activity and dynamism have inspired numerous movements and individuals striving for justice, dignity, and democratic rights.

Therefore, this statement is not merely an expression of solidarity; it is part of a shared struggle against absolute authoritarianism and the current drift toward autocracy, which today threatens fundamental rights and citizenship—not only in Tunisia but throughout the region. We strongly believe that protecting civic space in Tunisia is a cross-border necessity, as its erosion would have profound repercussions beyond Tunisia’s borders and could trigger a new regional human rights setback.

We call on the Tunisian authorities to: 

• Immediately end the ongoing violations of fundamental rights and cease all forms of intimidation, harassment, and criminalisation targeting those who speak out.
• Release all opinion and political prisoners, particularly civil society workers who have merely fulfilled their humanitarian duties of solidarity with vulnerable groups, in accordance with national law and Tunisia’s international obligations.
• Revise or repeal repressive legislation, including decree-laws and other restrictive measures such as Decree-Law 54 on cybercrime.
• Stop the instrumentalisation of penal laws—such as anti-terrorism and anti–money laundering legislation—to criminalise journalists and activists.
• Guarantee judicial independence and uphold the rule of law to ensure fair trials, safeguard the rights of defence, and protect freedom of association and political participation.

* This statement is drafted by the ‘regional solidarity convening’, an initiative from civil society actors from the SWANA region who share anti-colonial, and transdisciplinary, participatory, transformative, intersectional, feminist approaches to achieving social justice. The convening seeks to reclaim political engagement, decolonize narratives, and imagine alternatives for more just, inclusive and equitable futures.

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Communiqué pour la protection de l’espace civique et de l’État de droit en Tunisie *

Les organisations soussignées suivent avec une profonde préoccupation la détérioration rapide et alarmante du paysage des libertés publiques en Tunisie. Depuis 2021, et avec une intensité croissante depuis 2023, le pays est le théâtre de campagnes systématiques ciblant les voix indépendantes, sapant le rôle de la société civile et criminalisant toutes les formes d’opposition civique et politique.

Les autorités tunisiennes se sont livrées à une série de pratiques constitutives d’une violation directe des obligations internationales du pays : Arrestations arbitraires, poursuites judiciaires motivées par des considérations politiques, suspension administrative d’associations ou encore restrictions financières et bureaucratiques visant à paralyser le fonctionnement des organisations. Ces mesures ont été assorties de procès fictifs visant un nombre important de personnalités politiques issues de divers horizons idéologiques, dans un contexte où le pouvoir judiciaire est entièrement subordonné au pouvoir exécutif et réduit à un simple instrument de ce dernier.

Ces procédures ne répondent même pas aux garanties les plus élémentaires d’un procès équitable, notamment le droit pour les accusés d’être présents dans la salle d’audience. Des peines lourdes sont prononcées, alors que les opposants politiques détenus ne sont pas entendus et que leurs avocats ne sont pas autorisés à plaider en leur faveur, tant en première instance qu’en appel.

En 2023 et 2024, les autorités tunisiennes ont procédé à l’arrestation d’un nombre important de personnalités politiques éminentes, au motif de « complot contre la sûreté de l’État ». Parmi ces personnalités figuraient Ghazi Chaouachi, Jawhar Ben Mbarek, Khayam Turki, Issam Chebbi, Ridha Belhaj et Abdelhamid Jlassi, sans oublier Abir Moussi, Lotfi Mraihi et Ayachi Zammel, candidats potentiels à l’élection présidentielle d’octobre 2024.

Ces mesures constituent une menace sérieuse pour l’Etat de droit et révèlent un rétrécissement alarmant de l’espace civique et politique, à la transformation des institutions étatiques en instruments de répression et de sanction politique, et au démantèlement de l’opposition.

Cette campagne s’est traduite par des attaques directes contre des journalistes, des avocats, des défenseurs des droits humains, des militants politiques et des acteurs de la société civile. Les autorités se sont appuyées sur des lois et des décrets vagues et trop généraux, notamment le décret 54, pour criminaliser la liberté d’expression, ouvrant des enquêtes interminables et épuisantes dépourvues de tout fondement juridique solide.

En mai 2024, ces violations se sont étendues aux organisations œuvrant pour les droits des réfugiés et des migrants. Plusieurs membres de leur personnel ont été interrogés, leurs bureaux ont été perquisitionnés et leurs sources de financement ont fait l’objet d’enquêtes dans le cadre d’une campagne de dénigrement coordonnée visant à criminaliser le travail humanitaire lui-même.

Cette campagne s’est accompagnée d’un discours hostile tenu par les autorités et les médias, visant à discréditer et à diffamer les acteurs de la société civile, les accusant de trahison ou de menace pour la sécurité nationale, et contribuant à créer un climat hostile aux droits humains, empreint de haine et d’incitation à la violence.

À la suite de ces attaques orchestrées en ligne et de ces déclarations officielles incendiaires, des enquêtes pénales ont été ouvertes en vertu de la loi antiterroriste de 2015 contre des militants et des membres d’organisations non gouvernementales, en particulier ceux qui travaillent dans le domaine de la migration et de l’asile. Des défenseurs des droits humains ont été convoqués, interrogés et placés en détention, certains pendant plus de 580 jours sans procès. Parmi eux figuraient des militants de Mnemty : Saadia Mosbah ; du Conseil tunisien pour les Réfugiés : Abdelrazek Krimi et Mostafa Jemeli ; de Tunisie Terre d’Asile : Sherifa Riahi, Mohamed Jouou et Iyadh Boussalmi ; de l’Association pour la Promotion du Droit à la Différence : Salwa Grissa ; et de l’Association Enfants de la Lune : Abdallah Said.

La répression a également visé les associations spécialisées dans l’observation des élections et la lutte contre la corruption, signe d’une tentative systématique de démanteler tous les mécanismes civils indépendants de contrôle du système politique, depuis le référendum constitutionnel jusqu’aux élections présidentielles de 2024. Parmi ces organisations figurent I Watch et le réseau Mourakiboun. Même les groupes qui n’ont pas été directement visés par des arrestations ou des restrictions officielles ont subi des pressions indirectes, mais paralysantes.

Depuis octobre 2024, Amnesty International a documenté la manière dont les institutions financières, sous la pression des autorités, ont bloqué ou redirigé les transferts financiers destinés à plusieurs organisations, compromettant gravement leur capacité à fonctionner, preuve évidente que la répression s’est étendue aux canaux économiques et réglementaires.

En 2025, le nombre d’associations soumises à une suspension temporaire a augmenté à un rythme alarmant, atteignant plus de 600 organisations tunisiennes. Parmi celles-ci figurent l’Association tunisienne pour le Développement de la Culture électronique (Boubli), l’Observatoire Chahed, l’Organisation mondiale contre la Torture (OMCT), l’Association tunisienne de la Vie sauvage, Nawaat, Inkyfada, l’Association tunisienne des Femmes démocrates et le Forum tunisien pour les Droits économiques et sociaux.

En outre, des personnes précédemment libérées dans le cadre des affaires dites de « complot » ont été à nouveau arrêtées, notamment Chaima Issa, Ahmed Nejib Chebbi et Ayachi Hammami. De nouvelles arrestations ont également eu lieu en vertu de la loi antiterroriste, en particulier parmi les avocats, comme Ahmed Souab.

Les signataires de ce communiqué reconnaissent collectivement le rôle historique et central qu’a joué la société civile tunisienne dans la promotion des libertés dans toute la région. Depuis des décennies, son activité et son dynamisme ont inspiré de nombreux mouvements et individus luttant pour la justice, la dignité et les droits démocratiques.

Par conséquent, ce communiqué ne se limite pas à une simple expression de solidarité ; il s’inscrit dans le cadre d’une lutte commune contre l’autoritarisme absolu et la dérive actuelle vers l’autocratie, qui menace à l’heure actuelle les droits fondamentaux et la citoyenneté, non seulement en Tunisie, mais dans toute la région. Nous sommes convaincus que la protection de l’espace civique en Tunisie est une nécessité transfrontalière, car son érosion entraînerait des répercussions profondes au-delà des frontières tunisiennes et risque de déclencher un nouveau recul régional en matière de droits humains.

Nous appelons les autorités tunisiennes à : 

• Mettre un terme immédiat aux violations des droits fondamentaux et cesser toute forme d’intimidation, de harcèlement et de criminalisation à l’encontre de ceux qui s’expriment.
• Libérer tous les prisonniers d’opinion et politiques, en particulier les acteurs de la société civile qui n’ont fait que remplir leur devoir humanitaire de solidarité envers les groupes vulnérables, conformément à la législation nationale et aux obligations internationales de la Tunisie.
• Réviser ou abroger les lois répressives, y compris les décrets-lois et autres mesures restrictives telles que le décret-loi 54 sur la cybercriminalité.
• Mettre fin à l’instrumentalisation des lois pénales, telles que la législation antiterroriste et anti-blanchiment d’argent, pour criminaliser les journalistes et les militants.
• Garantir l’indépendance judiciaire et faire respecter l’Etat de droit afin d’assurer des procès équitables, de préserver les droits de la défense et de protéger la liberté d’association et la participation politique.

* Ce communiqué est publié par la “rencontre régionale pour la solidarité” une initiative rassemblant des acteurs de la société civile de la région de l’Asie de l’Ouest et de l’Afrique du Nord. La rencontre se fonde sur des principes anti-coloniaux, transdisciplinaires, participatifs, transformatifs, intersectionnels, et féministes, en vue de réalisation de la justice sociale. Elle vise à réclamer l’engagement politique, à la décolonisation des récits et discours dominants, et à imaginer des alternatives pour des avenirs plus justes, inclusifs, et équitables.